歯質は一人一人異なり、細菌の排出する酸にどれだけの抵抗力をもつかにより左右されます。歯質を強化するためには、歯の再石灰化を促進するフッ化物を利用したり、だ液の分泌を促進するためによく噛んだりすることが効果的です。また、小児期の乳歯の段階から低濃度のフッ化物を利用することも有効だと言われています。

歯垢（プラーク）が歯に付着したままだと、細菌が酸を発生しその部分の歯の表面が溶けてしまいます。歯科医院での口腔ケアにより歯垢（プラーク）を除去していきます。歯垢（プラーク）は細菌の塊なので、これを除去することで口の中の細菌の数が大きく減少します。

糖質を摂取すると口の中が酸性になり、むし歯になりやすい状態になります。しかし、糖質は体にとって必要な栄養素であるため、摂取しないわけにはいきません。間食の回数を制限したり、砂糖の代わりに細菌が酸を排出しないキシリトールなどが有効です。

口の中が酸性になっている時間がどれぐらいあるかがむし歯の発生に関わってきます。一度酸性になった口の中はだ液の作用によって元の中性に近い状態に戻っていきます。しかし、だらだら食べや間食から次の間食までの時間が短いと、酸性になっている時間が長いためむし歯になるリスクが高くなってしまいます。間食と間食の間の時間を長くすることや、食事後はすぐに歯磨きをして酸性になっている時間を短くすることが有効です。

C1初期のむし歯

歯の表面はエナメル質で覆われており、むし歯はまずエナメル質に発生します。エナメル質がむし歯になると、光沢がなくなり白っぽくザラザラした感じになります。むし歯は歯の噛む面の溝や歯と歯の間などに発生しやすく、この段階では痛みはありません。この状態であれば削って治療する必要がありませんが、フッ化物を利用したり、口腔ケアにより進行を抑制することが必要です。

C2歯の内部まで進行したむし歯

エナメル質の内側には象牙質があり、むし歯が進行し象牙質まで進むとむし歯の部分が黒く見え、冷たいものや熱いものを食べた時に歯が痛むことがあります。むし歯を取り除き、その部分に適した歯科材料で補う必要があります。

C3神経まで進行したむし歯

象牙質の内側には、歯髄と呼ばれる神経や血管があります。むし歯がさらに進行して歯の神経までむし歯菌に感染してしまうと歯髄炎となり、歯がひどく痛みだします。こうなると、むし歯になった部分の歯を削るだけでなく、歯髄まで取らなくてはなりません。この段階まで進むと治療が終わるまで時間がかかるうえ、歯髄を取ると歯が割れやすくなってしまいます。歯髄炎が軽度であれば断髄と呼ばれる神経の一部を取り除く治療が適用となる可能性があります。

C4歯の根（歯質）が失われた歯

むし歯によって歯の上の部分がほとんど溶けてしまい、歯の根に当たる歯根までむし歯が進行した状態を残根といいます。このような歯の根だけ残った部分の先端、すなわち歯槽骨（しそうこつ）の中に膿の袋ができることがあります。この膿の袋が炎症し腫れてきます。ここまで進むと歯を抜かざるをえなくなる場合が多くなります。